Saint Ambroise

Nouvelle Espagne (Mexique), fin du XVIe-début du XVIIe siècle

Nouvelle Espagne (Mexique), fin du XVIe-début du XVIIe siècle
D'après un dessin de Martin de Voos (Flamand, 1532-1603) gravé par Hieronymus Wierix (Flamand, 1553-1619)

Saint Ambroise

Mosaïque de plumes.

Sur une plaque de cuivre martelée est déposée une feuille de papier amate. Une feuille de coton la recouvre, sur laquelle les plumes et le papier doré sont fixés par une colle d'origine animale.
Plumes multicolores pouvant provenir du tzanal (étourneau), du martin-pêcheur, de l'aztatl (aigrette blanche), et des différents perroquets des forêts tropicales du Chiapas au Mexique et au Guatemala (le cochohuitl et l'ara macao).

Haut. 42,5 Larg. 29 cm.
Dégradations visibles des plumes liées à l'usage, sans restaurations particulières
Dans un cadre ancien en bois mouluré et noirci avec son verre bullé. 57,5 x 44,5 cm.

Provenance : ancienne collection d'un château auvergnat ; collection particulière, Londres-Mexico.

Late 16th-early 17th c. Mexican feather painting of St. Ambrose after a drawing in the Louvre’s collections.

Essai par Brice Langlois

Lorsqu’ils arrivent au Mexique en 1523, les frères mineurs Franciscains sont les premiers à faire dialoguer les cultures de l'Ancien et du Nouveau Monde. Ils adaptent le message chrétien à leur auditoire et rendent les rites catholiques accessibles à la mentalité indigène. Réalisée dans la technique pluriséculaire de la mosaïque de plumes employée par les artisans "amantecas", elle reprend la composition d’oeuvres européennes à des fins d'évangélisation. La plumasserie aztèque se fait le messager de la foi catholique par la translation des images sacrées. Dans l’univers précolombien qui recense cent vingt-cinq types d’oiseaux, les plumes présentent des vertus symboliques et magiques. La bordure de ce tableau reprend également l’imagerie végétale locale, dont les larges palmes semblent être celles de "Zamiaceae".

Lors du Concile de Trente en 1563, l’affirmation de la portée didactique des images en fait des outils d’évangélisation privilégiés. Les Saints et leurs hagiographies deviennent des sources d’enseignement pour les peuples de la Nouvelle-Espagne. Coiffé de sa mitre, lisant les Saintes Écritures et plongé dans un environnement architecturé, ce saint Ambroise rappelle la représentation gravée par Hieronymus Wierix, tirée de la suite des Quatre Pères de l’Église publiée en 1586. Cette gravure est réalisée d'après un dessin de Martin de Vos conservé au musée du Louvre à Paris (INV 20568). Aux côtés des saints Augustin, Jérôme et Grégoire le Grand, l’évêque de Milan se présente comme l’un des quatre Pères latins de l’Église occidentale. Un essaim d'abeilles qui l'a envelopé dans son enfance, lui ayant laissé le visage recouvert de miel annonçant son éloquence à venir, est évoqué par une ruche à ses pieds. L'influence d'Ambroise est exceptionnelle dans le développement de la foi catholique durant les premiers temps de l'Église. S’il renonce à tous ses biens matériels, il s’illustre particulièrement par ses prédications, ses études des textes sacrés et l’introduction de la Lecture sainte.

Cette image s’inscrit dans la production datée entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle. À cette période, les mosaïques sont collées sur une plaque de cuivre et non plus sur bois, tandis que des cernes dorés viennent souligner les contours des éléments de la composition. Il faudra attendre le XVIIIe siècle, pour que la peinture se mêle aux plumes afin de retranscrire les détails anatomiques.

Issue des anciennes collections d’un château auvergnat, cette grande mosaïque inédite complète le corpus estimé entre 160 et 180 oeuvres. Sa provenance démontre que les transferts culturels se sont aussi appliqués de l’Amérique vers l’Europe, où les amateurs comme Charles Quint et le pape Sixte V les ont collectionnés.