L’ancêtre de la souris d’ordinateur…entre toutes les mains
Samedi 23 janvier 2021 à 07h
Cette semaine, Francis, nous fait parvenir la photographie d’un instrument de mesure. Philippe Rouillac, notre commissaire-priseur, partage son avis.
Quelque chose de notre quotidien doit beaucoup à cet instrument de mesure. Il s’agit de la souris, non pas celle de nos greniers, aussi longue que soit sa queue, mais bien celle de notre ordinateur ! Rappelons-nous la réflexion du président Jacques Chirac quand on lui présenta la1ère fois un ordinateur et sa souris « Qu’est-ce que c’est histoire de mulot ? ». Et pourtant ici à première vue, rien ne laisse présager la vocation de cet objet, ni même l’utilité qu’il a pu rendre à l’inventeur de la souris informatique.
Présenté dans un coffret en bois de forme rectangulaire, il se compose de deux barres reliées par une articulation sur laquelle repose un compteur. L’avant bras est fixe. Le bras est mobile et se termine par une pointe. Mais quel est le nom de ce drôle d’instrument comme nous interroge notre lecteur ? Il s’agit d’un planimètre. À l’évidence, ce nom vient étymologiquement du mot plan ajouté au suffixe mètre. On peut donc en déduire un rapport plus ou moins étroit avec le calcul des plans. Nous ne sommes pas si loin en vérité. Les scientifiques de l’université de Brest définissent son utilité en précisant qu’il « sert à calculer l’aire d’une surface ». Bingo ! En suivant le contour d’une forme, par exemple le littoral d’un continent sur une carte, le compteur rapporte les dimensions de façon très précise en lisant dans l’ordre suivant : le disque plat, la roulette puis le vernier. Mais il faut toutefois s’en méfier. Malgré une bonne utilisation, les réglages peuvent être défectueux et les dimensions des feuilles de papier se modifier selon l’humidité du moment, comme le précise le scientifique Jacques Cruette dans une note adressée au ministère des travaux publics marocains en 1971. Une année qui n’est pas si loin en vérité de la date indiquée sur le coffret : 19 janvier 1967. Serait-ce à cette période que le planimètre a été inventé ? Non, pas du tout, simple hasard de correspondance. En effet, son invention remonte au début du XIXe siècle. Il se démocratise à partir de 1856 grâce l’invention du planimètre polaire par le suisse Jakob Amsler-Laffon en 1854. Quand le terme de son brevet est échu, des fabricants industrialisent le procédé à l’instar de la société Henri Morin.
Le planimètre de notre lecteur est lui même postérieur à l’invention de la souris d’ordinateur. La première – en bois – est réalisée en 1963 par l’ingénieur Douglas Englebart. Le planimètre a influencé la création de cette révolution technologique en raison de la présence de sa roulette rapportant les dimensions. Les premières souris à bille ou sphère sont commercialisées en 1968. Elles présentent des roulettes dont la taille est aussi importante qu’une balle de ping-pong. Au fur et à mesure, la taille de la roulette s’est miniaturisée jusqu’à totalement disparaître, au profit des optiques à led ou laser qui équipent dorénavant l’ensemble de nos ordinateurs de bureau. Plus pratiques, ces nouvelles souris peuvent être utilisées sur toutes les surfaces tout en consomment un flux électrique moins important.
Les équipements informatiques sont souvent très chers au début de leur commercialisation. Tel fût le cas des premiers planimètres. Aujourd’hui, un exemplaire comme celui de notre lecteur se négocie seulement autour de 30 à 40 euros dans les ventes aux enchères. Alors ne vous en privez pas, déjà pour éveiller la curiosité de vos amis et qui sait d’un président de la République !